La Plata - El Triciclo Eléctrico desarrollado por la
Universidad Nacional de La Plata partió esta mañana por la Ruta 2 rumbo a
la ciudad de Mar del Plata. Es su primer viaje de larga distancia y una
prueba fundamental para evaluar su rendimiento y autonomía. Se trata
del primer vehículo de Latinoamérica que funciona íntegramente con
baterías de litio.
El flamante prototipo partió pasadas las 9 de la mañana desde el
Cruce de Etcheverry rumbo a la localidad balnearia. El vehículo
desarrolla una velocidad promedio de 35 kilómetros por hora y, según
aseguraron los responsables del proyecto, tardará entre 10 y 12 horas en
llegar a destino –sin contar las paradas-.
El desafío de este viaje de prueba será unir nuestra ciudad con Mar del Plata sin necesidad de recargar las baterías.
El Triciclo de la UNLP
El triciclo eléctrico impulsado por baterías de litio es una
desarrollo conjunto del que participan el Instituto de Investigaciones
Fisicoquímicas Teóricas y Aplicadas (INIFTA) de la Facultad de Ciencias
Exactas (UNLP-CONICET); la Unidad de Investigación y Desarrollo- Grupo
de Ensayos Mecánicos Aplicados (GEMA), de la Facultad de Ingeniería; y
la Comisión de Investigaciones Científicas de la Provincia de Buenos
Aires. El prototipo se desarrolló a partir del financiamiento obtenido
en el marco del programa Proyectos de Innovación y Transferencia en
Áreas Prioritarias (PIT-AP), que la UNLP impulsa desde el año 2010.
Basados en el concepto de vehículo ecológico, en los países más
avanzados del mundo ya circulan prototipos con estas características.
Ahora, la UNLP encabeza diferentes proyectos para lograr validar la
utilización del litio como fuente de energía limpia y alternativa a los
combustibles fósiles en nuestro país.
“Nuestra primera meta es poder imponer la idea de que el litio puede
transformarse en un futuro muy cercano en una alternativa energética
para la Argentina”, explicó Guillermo Garaventta, uno de los
responsables del proyecto e investigador del INIFTA.
El triciclo eléctrico tiene dos motores de tracción en las ruedas
traseras y un pack de baterías de litio (con celdas chinas) que fueron
desarrolladas en los laboratorios del INIFTA. En tanto, los caños de la
estructura del prototipo pertenecieron a un helicóptero, y el material
del chasis a un avión. La batería consta de 19 pilas de litio de 5
kilowatts-hora, cuyo costo ascendió a 2.500 dólares. El vehículo puede
desarrollar una velocidad de más de 60 kilómetros y tiene una autonomía
de entre 250 y más de 300 kilómetros.
La batería se carga enchufándola a un tomacorriente convencional a la
red de 220 voltios. Al enchufarlo, toda la corriente que saca de la red
se convierte en electricidad almacenada. En cinco horas tendría la
recarga suficiente para unos 60 u 80 kilómetros, dependiendo cómo se lo
use.
Garaventta explicó que “la principal ventaja de este tipo de vehículos
es que funcionan con energías completamente limpias, que no contaminan
el medioambiente como sí ocurre con los combustibles fósiles; así
contribuyen a evitar el calentamiento global al reducir las emisiones de
gases. Además, las baterías de litio duran cinco veces más que las de
plomo y son reciclables”.
Otra de las grandes ventajas de la utilización de baterías de ion-litio
es que se trata de una fuente de energía mucho más barata que cualquier
combustible. De hecho, el consumo del triciclo en proceso de carga es el
equivalente al de lamparitas de 200 watts; esto insume un costo no
superior a los 500 pesos por año.
El decano de la facultad de Ingeniería y miembro del proyecto, Marcos
Actis, indicó que “para nosotros es muy importante poner a rodar
vehículos eléctricos en el país como un puntapié inicial para avanzar
hacia el desarrollo y producción local de celdas de litio”. Además
adelantó que “el triciclo ya está. Ahora estamos trabajando en el
desarrollo de un auto eléctrico y ya tenemos varios bocetos”.
El viaje de larga distancia hacia Mar del Plata permitirá comprobar en
la práctica la autonomía que ofrecen las baterías de litio. Más allá de
su valor científico, este ensayo tendrá además una enorme importancia ya
que ayudará a imponer la idea de que el litio puede transformarse en
un futuro muy cercano en una alternativa energética para la Argentina.
Los investigadores de la UNLP indicaron que la Argentina, junto con
Bolivia y Chile, cuenta con las mayores reservas de litio del mundo. El
químico Arnaldo Visintín, investigador del Conicet en el INIFTA y
miembro del proyecto aseguró que “nuestro país tiene una oportunidad
única para darle valor agregado a este mineral; tranquilamente se
podrían fabricar aquí baterías de litio para su uso en equipos
inalámbricos como celulares, fuentes de potencia, o como almacenador de
energía asociado con fuentes de energías alternativas (solar, eólica e
hidráulica).
Ahora van por el auto
A fines de 2011, los investigadores de la UNLP desarrollaron y
pusieron a rodar por las calles de la ciudad la primera motocicleta
alimentada con baterías de litio. Ahora, con la puesta en marcha del
triciclo, los especialistas de la Universidad vuelven a levantar la
apuesta y van por el automóvil.
Al respecto, Garaventta anticipó que “estamos manejando los primeros
bocetos: es un vehículo de cuatro plazas, sin baúl -porque es para el
traslado de personas-, y de rango domiciliario. La idea es crear 10
prototipos para ir optimizando el modelo. De ese total podrían salir dos
versiones: una de bajo costo y otra de alta gama”.
“Pero para eso hay que convencer al staff político que invierta en el
desarrollo de un vehículo eléctrico, teniendo en cuenta las condiciones
favorables que tiene el país, como uno de los productores de litio más
importantes de Latinoamérica”, agregó.
Garaventta aseguró además que “fabricando estos vehículos, la Argentina
sería competitiva a nivel mundial, porque hoy en día lo más caro del
auto eléctrico es la batería; y los únicos que las fabrican son países
de Europa y Estados Unidos”.
El proyecto de Garaventta y Actis apunta a mucho más. “Si a eso le
sumamos la mano de obra que generaría esto en otros sectores -como la
industria del neumático, de llantas, y amortiguadores-, estaríamos
generando trabajo de calidad. La idea es intentar reactivar la
generación de autopartes nacionales", concluyó el ingeniero.
La importancia del litio
El litio es un mineral liviano que presenta múltiples aplicaciones en
las industrias energética, química y petroquímica. De los diez millones
de toneladas métricas de reservas de litio que —se estima— existen en
el planeta, cerca de nueve están ubicadas en América Latina. De hecho,
en las salinas de la Argentina, Bolivia y Chile se concentra el 85% de
las reservas mundiales del mineral y, por ello, la región ya es conocida
como la “Arabia Saudita del litio”.
Nuestro país se especializa en la obtención de carbonato y cloruro de
litio, extracción que se hace principalmente en las salmueras de Jujuy,
Salta y Catamarca. Pero también existen depósitos de este mineral en las
provincias de Córdoba, San Luís y Catamarca.
Actualmente Argentina exporta litio a Estados Unidos, Inglaterra,
Alemania, China, Rusia, Japón y Holanda. El litio se encuentra en muchos
de los objetos que usamos en nuestra vida cotidiana: desde pilas y
baterías de celular hasta cerámicas, cristales, lubricantes y ciertos
medicamentos.